Lịch sử ngành game luôn ẩn chứa những bước ngoặt đầy bất ngờ. Trước khi các hệ máy console như PlayStation, NES hay Genesis trở thành những biểu tượng văn hóa, chúng đều khởi nguồn từ những nguyên mẫu thô sơ – những phần cứng chưa được hoàn thiện, được xây dựng để thử nghiệm ý tưởng và đẩy lùi giới hạn của công nghệ thời bấy giờ. Những nguyên mẫu console game này không chỉ là những mảnh ghép lịch sử thú vị mà còn là nền tảng, là kim chỉ nam định hình toàn bộ ngành công nghiệp.
Một số hệ thống sơ khai đã đặt nền móng cho toàn bộ ngành, như chiếc console gia đình đầu tiên được thiết kế bởi một kỹ sư nhìn thấy tiềm năng trong màn hình TV. Số khác lại tái định hình lịch sử gaming một cách triệt để, điển hình là hệ quả từ sự hợp tác thất bại giữa Nintendo và Sony, dẫn đến sự ra đời trực tiếp của PlayStation và một trong những cuộc cạnh tranh lớn nhất ngành game. Và một vài hệ thống đơn giản là đã đi trước thời đại, mang đến những tính năng mà phải đến hàng thập kỷ sau mới được hiện thực hóa đầy đủ. Bài viết này sẽ đi sâu khám phá năm nguyên mẫu không chỉ dẫn đến các console mang tính biểu tượng mà còn góp phần định hướng cho chính ngành gaming. Có thể bạn đã biết đến các hệ máy mà chúng đã trở thành, nhưng những câu chuyện đằng sau các thử nghiệm sơ khai này chắc chắn sẽ khiến bạn bất ngờ.
Magnavox Brown Box: Console đặt nền móng cho gaming tại gia
Trước khi Nintendo, Sony hay Sega xuất hiện trên bản đồ, đã có Magnavox Brown Box – nguyên mẫu đã thực sự khai sinh ra khái niệm gaming tại nhà. Được phát triển vào năm 1968 bởi kỹ sư Ralph H. Baer, thiết bị này trông không mấy ấn tượng: một chiếc hộp gỗ đơn giản với vài công tắc và nút xoay. Tuy nhiên, nó chứa đựng một ý tưởng đột phá – nỗ lực thực sự đầu tiên nhằm biến một chiếc tivi thành thiết bị tương tác.
Baer nảy ra ý tưởng này lần đầu vào năm 1951 khi làm kỹ sư cho một công ty truyền hình. Ý tưởng của ông đơn giản nhưng cấp tiến vào thời điểm đó: TV không nhất thiết phải là một thiết bị thụ động – chúng có thể là thứ mà bạn có thể tương tác và chơi. Ý tưởng này không đi đến đâu vào thời điểm đó, nhưng nhiều năm sau, khi làm việc với nhà thầu quân sự Sanders Associates, Baer đã xem xét lại ý tưởng và bắt đầu xây dựng một nguyên mẫu cùng với nhóm của mình.
Đến năm 1967, họ đã có một mô hình hoạt động hỗ trợ nhiều trò chơi, bao gồm bóng bàn (ping pong), trò chơi đuổi bắt và thậm chí cả game bắn súng bằng súng ánh sáng (light gun shooter). Nó không hào nhoáng nhưng hoạt động hiệu quả – và rất thú vị. Nguyên mẫu, được đặt biệt danh Brown Box vì vỏ ngoài bằng gỗ, cuối cùng đã phát triển thành Magnavox Odyssey, ra mắt vào năm 1972 với tư cách là console game gia đình thương mại đầu tiên trên thế giới.
Odyssey không chỉ mang trò chơi vào phòng khách mà còn chứng minh rằng trò chơi điện tử có thể không chỉ là một điều mới lạ thoáng qua. Nếu không có các thử nghiệm của Baer, ý tưởng giải trí tương tác trên màn hình có thể sẽ không bao giờ phát triển. Theo một nghĩa rất thực, Brown Box không chỉ khởi đầu một ngành công nghiệp – nó đã tạo ra một cách hoàn toàn mới để mọi người tương tác với công nghệ thời bấy giờ.
Atari Video System X: Thí nghiệm táo bạo của Atari về thiết kế console
Vào đầu những năm 1980, Atari đã đặt mục tiêu tạo ra một người kế nhiệm xứng đáng cho console 2600 đột phá của mình. Kết quả là nguyên mẫu Atari Video System X (VSX) – một hệ thống được thiết kế để đẩy mạnh gaming tại gia với đồ họa tốt hơn, âm thanh phong phú hơn và các điều khiển mới lạ. Nhóm Thiết kế Công nghiệp của Atari đã lấy cảm hứng từ các sản phẩm cao cấp của Bang & Olufsen thời bấy giờ, mang đến cho nguyên mẫu một vẻ ngoài thanh lịch, tối giản nổi bật so với các console cồng kềnh hơn cùng thời.
Sản phẩm Bang & Olufsen những năm 1980 đã truyền cảm hứng cho thiết kế nguyên mẫu console Atari Video System X.
Được xây dựng trên cùng kiến trúc với các máy tính 8-bit của Atari, như Atari 400 và 800, VSX về mặt kỹ thuật đã rất tiên tiến vào thời điểm đó. Nó có bộ điều khiển analog với khả năng di chuyển 360 độ – một nâng cấp so với các điều khiển kỹ thuật số của người tiền nhiệm – và bao gồm bàn phím số cùng với các nút khởi động, tạm dừng và đặt lại. Nó cũng đi kèm với bốn cổng điều khiển (điều bất thường vào thời điểm đó) và một hộp chuyển đổi TV tự động giúp loại bỏ nhu cầu chuyển đổi đầu vào thủ công, giúp trải nghiệm chơi game mượt mà và tiện lợi hơn.
Khi hệ thống sắp ra mắt, Atari đã đổi tên thành Atari 5200, theo quy ước đặt tên được thiết lập bởi 2600. Mặc dù có những tiến bộ về mặt kỹ thuật, 5200 đã vấp ngã khi cắt giảm các tính năng quan trọng từ giai đoạn nguyên mẫu, bao gồm khả năng tương thích ngược với thư viện trò chơi của 2600. Console đã không đạt được kỳ vọng và không thể lặp lại thành công vang dội của người tiền nhiệm.
Chỉ một số ít nguyên mẫu VSX được biết đến ngày nay, khiến chúng trở thành những món đồ sưu tầm rất được săn đón. Một chiếc đã xuất hiện ở Bắc California vào cuối những năm 1990, trong khi một chiếc khác được bán đấu giá vào năm 2023, được mô tả là “xứng đáng được trưng bày ở bảo tàng”. Mặc dù hệ thống cuối cùng ra mắt dưới tên Atari 5200, VSX vẫn đại diện cho một khoảnh khắc thú vị về tham vọng của Atari ở đỉnh cao – thời điểm công ty vẫn đang phá vỡ các giới hạn và hướng tới việc mang thiết kế và công nghệ tiên tiến nhất vào ngôi nhà của người chơi.
Sega Genesis Venus: Console cầm tay với tham vọng vượt thời đại
Vào giữa những năm 1990, Sega đặt mục tiêu mang trải nghiệm console gia đình đầy đủ vào tay game thủ với Sega Venus, một nguyên mẫu cuối cùng đã ra mắt dưới tên Sega Nomad vào tháng 10 năm 1995. Console cầm tay này nổi bật nhờ cho phép người chơi sử dụng các băng Genesis hiện có khi di chuyển, một tính năng khá đổi mới vào thời điểm đó.
Nomad có màn hình LCD màu 3.25 inch có đèn nền và cung cấp cổng xuất AV để kết nối với TV, giúp thu hẹp khoảng cách giữa gaming di động và gaming tại gia. Nó cũng bao gồm một cổng cho bộ điều khiển thứ hai, cho phép trải nghiệm nhiều người chơi – một điều hiếm thấy ở các máy cầm tay thời đó. Tuy nhiên, mức tiêu thụ điện năng cao, yêu cầu sáu pin AA cho khoảng hai đến ba giờ chơi, và việc ra mắt muộn trong vòng đời của Genesis đã hạn chế thành công thương mại của nó.
Bất chấp những thách thức, khái niệm hệ thống chơi game lai của Nomad đã dự báo trước các console hiện đại như Nintendo Switch, vốn kết hợp liền mạch trải nghiệm chơi game di động và tại gia. Mặc dù Nomad không đạt được sự phổ biến rộng rãi, nó vẫn là minh chứng cho tinh thần đổi mới của Sega trong một giai đoạn chuyển mình của ngành công nghiệp game.
Nintendo Advanced Video System (AVS): Nỗ lực đầu tiên của Nintendo tại thị trường Mỹ
Khi Nintendo ra mắt Famicom tại Nhật Bản vào năm 1983, nó đã trở thành một thành công lớn gần như chỉ sau một đêm. Nhưng mang thành công đó đến Hoa Kỳ sẽ không hề đơn giản. Các nhà bán lẻ Mỹ vẫn thận trọng sau cuộc khủng hoảng trò chơi điện tử năm 1983, và thiết kế sáng sủa, giống đồ chơi của Famicom dường như không gây được tiếng vang với người tiêu dùng Mỹ. Nintendo cần một cách tiếp cận mới.
Và đây là Advanced Video System (AVS), một nguyên mẫu được thiết kế đặc biệt cho thị trường Bắc Mỹ. Được công bố tại Triển lãm Điện tử Tiêu dùng năm 1984, AVS là đứa con tinh thần của nhà thiết kế Lance Barr, người được giao nhiệm vụ tái tạo Famicom cho khán giả phương Tây. Thiết kế của ông vượt xa những thay đổi về mặt thẩm mỹ đơn thuần – đây là nỗ lực của Nintendo nhằm định vị hệ thống như một trung tâm giải trí gia đình đầy đủ chức năng.
AVS có các tính năng nổi bật:
- Bộ điều khiển hồng ngoại không dây
- Súng light gun
- Cần điều khiển (joystick)
- Bàn phím cho các chương trình giáo dục
- Đầu đọc băng cassette để lưu và tải dữ liệu trò chơi.
Nó trông giống một hệ thống máy tính công nghệ cao hơn là một món đồ chơi, nhằm thu hút cả game thủ và những người lớn am hiểu công nghệ. Mặc dù có những đổi mới, thị trường chưa sẵn sàng cho một hệ thống tiên tiến – và đắt đỏ – như vậy ngay sau cuộc khủng hoảng.
Nhận thấy điều này, Nintendo đã thay đổi hướng đi. Họ lược bỏ các tính năng bổ sung, đơn giản hóa thiết kế và tập trung hoàn toàn vào những gì đã làm nên thành công của Famicom: những trò chơi tuyệt vời và phần cứng vững chắc. Kết quả là Nintendo Entertainment System (NES), ra mắt vào năm 1985, đã hồi sinh ngành công nghiệp game Mỹ và trở thành một hiện tượng văn hóa.
Nguyên mẫu Nintendo PlayStation: Huyền thoại tạo nên đại kình địch trong ngành
Ít nguyên mẫu nào mang tính huyền thoại – hay quan trọng đối với lịch sử gaming – như Nintendo PlayStation. Là một món đồ yêu thích của những người đam mê retro gaming, chiếc console cực hiếm này là kết quả của một mối quan hệ hợp tác ngắn ngủi nhưng đầy tham vọng giữa hai gã khổng lồ: Nintendo và Sony. Nếu mọi thứ diễn ra theo kế hoạch, sự hợp tác này có thể đã kết hợp sức mạnh dựa trên băng (cartridge) của Super Nintendo Entertainment System (SNES) với công nghệ CD-ROM tiên tiến của Sony.
Nguyên mẫu này được thiết kế để chơi cả băng SNES và các trò chơi dựa trên CD, mở ra cánh cửa cho các tựa game lớn hơn, phức tạp hơn với âm thanh phong phú hơn và dung lượng lưu trữ mở rộng. Nó cũng có khả năng âm thanh nâng cao nhờ chuyên môn của Sony, khiến nó trở thành một cỗ máy vượt trội về mặt kỹ thuật, có thể đã giúp Nintendo vượt trước các đối thủ hàng năm.
Nhưng đằng sau hậu trường, những bất đồng về cấp phép và kiểm soát định dạng CD đã làm xấu đi mối quan hệ hợp tác. Trong một động thái gây sốc, Nintendo đã rút khỏi thỏa thuận và thay vào đó hợp tác với Philips – mà không thông báo trước cho Sony. Hậu quả không chỉ là một sự hợp tác thất bại; nó đã đặt nền móng cho một trong những cuộc cạnh tranh lớn nhất của ngành game. Sony, sử dụng kiến thức và kinh nghiệm thu được từ dự án, đã ra mắt PlayStation như một console độc lập vào năm 1994, sau đó đã thống trị ngành và thách thức vị thế dẫn đầu thị trường lâu đời của Nintendo.
Trong nhiều năm, nguyên mẫu Nintendo PlayStation ban đầu được cho là đã bị mất, cho đến khi một thiết bị hoạt động được phát hiện vào năm 2009 tại một căn gác ở Pennsylvania. Được xác minh bởi Dan và Terry Diebold và sau đó được phục hồi bởi chuyên gia phần cứng Ben Heck, chiếc console nhanh chóng trở thành một hiện vật quý giá trong giới retro gaming. Năm 2020, nguyên mẫu này đã được bán đấu giá với giá 360.000 USD – một mức giá xứng đáng với những gì được cho là câu chuyện “nếu như” vĩ đại nhất của ngành game.
Di sản của những nguyên mẫu định hình tương lai gaming
Năm nguyên mẫu này không chỉ là những di tích ít được biết đến – chúng là những cột mốc đã giúp định hình sự phát triển của gaming hiện đại. Từ Brown Box của Ralph Baer, đặt nền móng cho console gia đình, cho đến mối quan hệ hợp tác thất bại đằng sau Nintendo PlayStation, mỗi hệ thống này đều kể một câu chuyện về tham vọng, thử nghiệm và đôi khi, là những cơ hội bị bỏ lỡ.
Một số nguyên mẫu này đã phát triển thành những thành công thương mại, như Atari Video System X, cuối cùng trở thành 5200, hay Venus của Sega, đã mang các trò chơi chất lượng console lên một thiết bị cầm tay, dù nó đã đi trước thời đại. Những hệ thống khác, như Nintendo Advanced Video System, chưa bao giờ vượt qua giai đoạn nguyên mẫu nhưng vẫn ảnh hưởng đến các console mà chúng ta biết ngày nay.
Đối với những người hâm mộ và sưu tầm retro gaming, những hệ thống này không chỉ đại diện cho các cột mốc kỹ thuật – chúng là cánh cửa nhìn vào một kỷ nguyên khác của sự sáng tạo và chấp nhận rủi ro. Có một sự kỳ diệu nhất định trong những câu chuyện về các món đồ hiếm hay các nguyên mẫu bị lãng quên xuất hiện trong các căn gác mái hoặc buổi bán hàng trong ga-ra, giống như việc phát hiện ra Nintendo PlayStation. Chính cảm giác hoài niệm đó, tình yêu đối với đồ điện tử cổ điển và sự phấn khích khi khai quật một mảnh lịch sử gaming đã giữ cho những thử nghiệm sơ khai này sống mãi trong trái tim của những người đam mê. Chúng là lời nhắc nhở về chặng đường dài mà gaming đã đi qua – và bao nhiêu tương lai của nó vẫn còn được định hình bởi những ý tưởng táo bạo của quá khứ.